L'Islande, dans les siècles passés, était un terrible endroit où vivre. Situé dans l'océan Atlantique Nord, aux limites du monde habitable, le pays était à la fois isolé et d'une pauvreté extrême. Des siècles de colonisation, qui se sont traduits par l'oppression et l'asservissement aux seigneurs coloniaux, un climat hostile et des catastrophes naturelles à répétition eurent pour conséquence de faire de la simple survie un défi, même pour les âmes les mieux trempées. Dans ces 50 courts essais, Alda Sigmundsdottir écrit sur les Islandais des siècles passés de manière légère et humoristique, mais sans jamais se départir d'admiration et de respect pour la résistance et l'énergie dont ils ont fait preuve face à des difficultés qui sont à peine imaginables aujourd'hui. La manière dont ils ont su tirer parti de leur environnement naturel est décrite, de même que les moyens, parfois tragiques, parfois ingénieux, qu'ils ont mis en œuvre pour résister aux mauvais traitements et aux injustices de l'église et des autres dirigeants. C’est non seulement le tableau d'ensemble qui est brossé dans ce livre, mais aussi les divers petits aspects qui éclairent la vie quotidienne des anciens Islandais. Cela comprend leurs trésors d'ingéniosité pour conserver les aliments, trouver un abri, créer ou laisser passer la lumière dans leurs maisons, ainsi que les superstitions innombrables et parfois loufoques attachées aux différents événements de la vie, petits et grands. Les drôles de coutumes liées à l'hospitalité et aux échanges sont également décrites, comme le sont certaines des activités sexuelles des Islandais dans le passé, leur croyance dans les elfes et le peuple caché, les relations sexuelles avec ces créatures (!), leurs façons de faire face à la douleur, leur comportement à l'égard des étrangers, et bien plus encore. L’Islande d'aujourd'hui est un lieu moderne et cosmopolite, avec l'un des plus hauts niveaux de vie dans le monde. Pourtant, il y a moins d'un siècle, ce parangon de l'égalité et de la paix a été le pays le plus pauvre d'Europe. Les conditions de vie décrites dans ce livre ne sont donc pas très éloignées de celles des Islandais d’aujourd'hui et la plupart des aspects décrits se retrouvent encore dans la culture singulière de l'Islande. En bref, Le Petit Livre des Islandais du temps jadis n’est pas seulement un exposé drôle, plein d'esprit et de sagesse sur la vie quotidienne des Islandais dans le passé, il est également essentiel à la compréhension du caractère national islandais aujourd'hui.
