« Ce que chaque chose coûte réellement, à celui qui veut se la procurer, c’est le travail et la peine qu’il doit s’imposer pour l’obtenir. » A. Smith
« Les Recherches... » ont paru en anglais en 1776. L'abbé Jean-Louis Blavet en fit paraître la première traduction française à La Haye en 1778-79.
En dépit de l’ancienneté de l’œuvre et des exemples que certains pourront jugés à juste raison comme relativement dépassés, tels que les exemples concernant la prospérité économique en Angleterre ou aux Pays-Bas, Smith y expose pourtant les fondements théoriques de l’économie moderne. Ainsi sont développés dans cet ouvrage de référence des idées toujours actuelles sur la division du travail, le marché, la monnaie, la nature de la richesse, le « prix des marchandises en travail », les salaires, les profits et l’accumulation du capital, ou encore l’analyse des différents systèmes d’économie politique, comme le mercantilisme et la physiocratie. Smith développe enfin cette idée centrale de liberté individuelle, selon laquelle la satisfaction des intérêts particuliers sert l’intérêt général par le jeu de la libre entreprise, de la libre concurrence et de la liberté des échanges.
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